C'est une course chronométrée, généralement en forêt, avec un certain nombre de points de passages obligatoires situés en des endroits caractéristiques du terrain.

L'itinéraire entre chaque point est laissé au libre choix du coureur.
Pour retrouver ces points de passages, une carte détaillée du terrain, spécifique à la Course d'Orientation, est fournie qui représente fidèlement la forêt.

Les points de contrôles sont indiqués sur cette carte et sont matérialisés sur le terrain par une balise rouge et blanche.

De l'aptitude à lire la carte et à l'analyser naîtra la différence entre les meilleurs... et les autres ,
car si le circuit est le même dans chaque catégorie d'âge, l'itinéraire pour le parcourir est laissé à l'initiative de chacun.

La carte indique, grâce à une échelle de couleurs et de symboles variés, les obstacles naturels, la densité de végétation, les collines, les ruisseaux, les chemins...
Tout y est représenté (jusqu'au plus petit fossé) avec une minutie déconcertante. Avec une telle carte, il est, en théorie, absolument impossible de rater une balise.

Le coureur est maître de son allure (course contre la montre) mais en fin de parcours, la fatigue arrivant, le délai de réflexion s'allonge et les ennuis guettent les malheureux bipèdes au détour d'un arbre.

Avec la pression qui s'abat sur les concurrents, qui donne du piquant à la Compétition, seuls ceux qui garderont la tête froide et jambes vives pourront espérer s'orienter sans accrocs...